Di awal abad ke-20, para ahli kimia berharap mereka bisa
mengembangkan sebuah proses untuk mendapatkan emas murni dari sejumlah besar
air laut dan memperkaya diri mereka dan negaranya. Ahli kimia Fritz Haber dari
Jerman, yang merupakan mitra dalam penemuan proses Haber-Bosch, menghabiskan sebagian
waktu penelitiannya untuk mengekstraksi emas dari air laut guna membayar utang
Jerman pascaperang dunia ke II.
Rata-rata air laut mengandung emas sebesar 0,1 hingga 2 mg
per ton, tergantung lokasi air laut tersebut. Masalahnya terletak pada
bagaimana memisahkan emas dari air laut. Akan memakan waktu berpuluh-puluh
tahun untuk memproses air yang cukup dan menyaring emasnya jika kita
mempertimbangkan kapasitas teknologi yang ada saat ini. Nilai emas yang
terekstraksi sama sekali tidak akan sepadan dengan biaya prosesnya.
Meskipun demikian, godaan emas memang sangat besar dan
sepanjang sejarah manusia menghabiskan waktunya untuk mendapatkan emas, baik
itu dengan cara mencuri, berusaha merubah timah menjadi emas, ataupun
mengekstrasinya dari air laut. Tentu saja, para ahli kimia itu gagal. Keberhasilan
proses mengekstraksi emas akan membutuhkan serangkaian mesin yang rumit
sehingga emas yang diperoleh dari ekstraksi itu tidak akan pernah bisa membayar
biaya ekstraksinya.
Diketahui bahwa satu-satunya mineral yang bisa diekstraksi
dari lautan dan hasilnya menguntungkan hanyalah garam. Garam yang diekstraksi
dari satu mil kubik air laut cukup untuk menyuplai seluruh dunia selama satu
tahun – sekitar 128 ton. Garam itu diekstraksi dengan cara mengumpulkan air
laut di area yang bisa menguapkannya sehingga air laut akan menguap dan
menyisakan garamnya. Orang-orang Cina di masa lampau telah melakukan hal ini
sejak 3.000 tahun yang lalu. Saat ini, sebagian besar garam diperoleh dari
sumur garam dan kubah garam, yang tercipta jutaan tahun lampau ketika lautan
purba mengalami penguapan.
Logam lainnya yang berhasil diisolasi dari air laut dalam
jumlah yang signifikan adalah mangan. Di beberapa wilayah di dunia, dasar
lautan ditutupi oleh triliunan nodul mangan, butir-butir yang akan terlarut dalam
air laut. Pada kenyataannya sepersejuta bobot air laut adalah mangan.
Sebegitu banyaknya mangan di lautan sehingga laut menjadi
sumber utama mangan bagi beberapa negara besar seperti misalnya Amerika
Serikat. Proses ekstrasinya sederhana. Mungkin mangan memang bukan emas, tapi
yang jelas logam ini berguna.
Diterjemahkan dari wisegeek.com
