ATMOSFER BULAN

Apakah bulan pernah memiliki atmosfer?

Saat ini ya, meskipun atmosfer bulan sangat tipis dan berupa kumpulan molekul-molekul yang sangat renggang, tidak mencukupi untuk bernapasnya mahluk hidup.

Keberadaan atmosfer luar angkasa dilaporkan tahun 1933, berdasarkan pengamatan bulan dengan menggunakan semacam topeng yang dapat menyaring cahaya bulan dengan tujuan untuk mempelajari cahaya yang dipancarkan sodium. Meskipun sodium dipercaya hanya merupakan trace elemen di dalam atmosfer bulan, sodium dipelajari karena relatif mudah dideteksi dan digunakan sebagai pembuat komponen lainnya, seperti potasium, neon, argon, dan helium.

Studi luar angkasa tahun 1933 yang dilakukan Universitas Boston, menggunakan instrumen yang telah ditingkatkan, mendeteksi bahwa permukaan bulan memiliki atmosfer setebal 5000 mil. Tetapi molekul-molekulnya sedikit dan berjauhan, diperkirakan hanya sekitar sepuluh juta per meter kubik di permukaan dekat bulan; sedangkan kepadatan atmosfer bumi adalah sekitar satu milyar kali kepadatan atmosfer bulan.

Sumber-sumber atmosfer diyakini berasal dari pelepasan gas-gas dari dalam bulan akibat gempa bulan (fenomena yang disebut pengeluaran gas) dan terurainya molekul-molekul dari permukaan bulan akibat tabrakan molekul-molekul luar angkasa dari matahari atau akibat tabrakan meteorit.

Beberapa bulan dari planet lainnya memiliki atmosfer yang jauh lebih menakjubkan, seperti pada Titan Jupiter, atmosfernya berupa lapisan tebal nitrogen dan metan, dan pada atmosfer Eropa berupa lapisan tipis oksigen.

BERSINARLAH HARVEST MOON

Apakah harvest moon bersinar paling terang di antara bulan purnama lainnya?

Biasanya, harvest moon pertengahan September tidak lebih terang dibandingkan bulan purnama lainnya, tetapi memang bersinar lebih lama beberapa jam.

Pada musim dingin, jalur orbit bulan dan jarak penglihatan di langit akan bergabung, sehingga bulan tetap berada di horison selama panjang waktu yang tidak biasa pada saat bulan purnama dan sehari sesudahnya.

Terangnya bulan ditentukan oleh banyaknya sinar matahari yang jatuh ke bulan, sebenarnya konstan; tetapi seberapa terang sinarnya akan tergantung dari mana kita melihatnya, terlihat sebagai bulan sabit hingga bulan penuh, dan tergantung seberapa tingginya di atas langit. Semakin tinggi letak bulan di langit, semakin banyak cahaya yang kita lihat, karena memiliki jalur yang lebih pendek menembus debu dan asap atmosfer.

Pada tahun 1997, harvest moon terjadi tanggal 15 September adalah bulan penuh yang paling terang pada tahun itu, dengan garis tepi yang kecil—karena berada dalam jarak beberapa jam perigee, jarak bulan terdekat ke bumi. Perbedaan jarang jangkauan bulan terdekat dengan titik yang paling jauh sekitar 12-13%. Harvest moon tanggal 15 September 1997 juga merupakan bulan purnama terbesar dalam ukuran anguler; atau diameter yang tampak ialah 32 atau 33 busur/menit. Normalnya adalah 30 busur/menit.

Jarak bumi-bulan yang bervariasi adalah penyebab kadang-kadang terjadi gerhana matahari, yaitu ketika bulan sepenuhnya menghalangi matahari, dan terkadang terjadi gerhana matahari anuler, dengan cincin cahaya yang tampak di sekeliling bulan.

SITKOM DI LUAR ANGKASA

Seberapa jauh sinyal televisi bumi dan radio bumi dapat dideteksi di luar angkasa?

Kecepatan cahaya terlihat sangat lamban bila Anda membicarakan komunikasi antargalaksi. Siaran gelombang FM dan program-program televisi sejak dahulu, katakanlah, setengah abad lama penyiaran, telah mencapai jarak 50 tahun cahaya atau sekitar 294 trilyun mil dari bumi.

Bintang terdekat berjarak sekitar empat tahun cahaya dari bumi, dan terletak pada tatanan ribuan bintang dalam kisaran jarak 50 tahun cahaya. Jadi, episode-episode awal I Love Lucy sampai di sistem bintang baru pada kecepatan sekitar satu sistem per hari.

Andaikan ada peradaban di ujung penerima siaran tadi, akan diperlukan antena berukuran sangat besar agar dapat menerima siaran tersebut, yakni seukuran kota Manhattan. Para ilmuwan mengatakan bahwa hal itu dapat dilakukan. Tetapi kesempatan bahwa salah satu bintang terdekat memiliki semacam peradaban, barangkali terlalu berlebihan.

SINYAL SETI

Dalam pencarian mahluk luar angkasa yang memiliki intelegensia, atau SETI, jenis sinyal apa yang dianggap sebagai bukti transmisi dari kehidupan mahluk yang cerdas? Bagaimana para ilmuwan akan meresponnya?

Transmisi seperti itu bentuknya dapat bermacam-macam, tapi mungkin memiliki kode rumus-rumus matematis. Jawaban akan tergantung pada isi transmisi yang diterima; boleh jadi jawabannya tidak dibuat oleh para ilmuwan melainkan datang dari hasil konsultasi internasional yang ekstensif.

Sedangkan untuk pembuktian, ciri-ciri utama yang membedakan sinyal-sinyal yang dihasilkan untuk transmiter dengan yang diproduksi, karena proses-proses alami spektrumnya lebar—yakni seberapa banyak ruang pada piringan radio yang diterima. Sepanjang yang diketahui oleh para ilmuwan; sinyal dengan lebar gelombang kurang dari 300 hertz dihasilkan secara artifisial.

Karakteristik yang dapat menjadi petunjuk barangkali adalah informasi yang disandikan, seperti pesan yang dipancarkan teleskop Arabico pada tahun 1974, yang menyertakan data seperti lokasi pengirim (planet ketiga dari matahari). Uji penting lainnya adalah mengkonfirmasikannya dengan sinyal serupa dari teleskop radio lainnya.

Setelah dikonfirmasi, penemuan tersebut akan diumumkan sesuai rencana yang telah disusun oleh badan angkasa luar internasional. Mula-mula komunitas ilmuwan akan diberitahu melalui Persatuan Astronomi Internasional dan PBB. Kemudian otoritas internasional akan menyusun jawaban sebagai respon terhadap transmisi tadi.

BINTANG SELATAN

Apa yang dipakai sebagai bintang kutub di belahan bumi bagian selatan? Di mana para navigator bisa melihat bintang utara?

Benda terdekat dengan bintang selatan untuk menunjukkan arah selatan ekuator adalah sepasang bintang di lintang selatan, yakni Crux Australis (para pakar astronomi menyebutnya Crux saja). Alfa Crucis (Bintang Crux yang paling terang) dan Gamma Crucis (bintang ketiga yang paling terang) menunjukkan arah kutub selatan dari langit.

Lintang selatan yang mencolok, terdiri dari empat bintang yang terlihat lebih terang dan membentuk sebuah salib atau layang-layang, serta berada di langit dengan sudut 68 derajat persegi. Area yang ditentukan oleh lintang selatan memiliki ciri-ciri menarik lainnya, khususnya Coalsack Nebula, yang tampak seperti noda kosong bundar di langit—sebenarnya adalah awan debu bermuatan gas yang menghalangi latar belakang cahaya bintang-bintang, dan kelompok bintang Jewel Box (kotak perhiasan), ditandai NGC 4755, yaitu kelompok bintang terbuka yang terdiri lebih dari seratus bintang yang mengelilingi Kappa Crucis. Kappa Crucis tampak berwarna merah terang bila dilihat melalui teleskop sederhana.